袁世凯，字慰庭，号容庵。他出生时，中国社会正处在大动荡，大变革的年代，袁氏一家也随之发生龙活虎了剧烈的变化。这本书里，一个不能离开的大前题是——历史，也就是“乱世”。看这本书的时候，我们不能离开历史去讨论袁世凯这个人。
袁世凯的出生，正是西方酱主义列强以鸦片战争在中国发动侵略的时期。英法两国为了迫使中国加速殖民化，制造荒谬借口，联合发动了一场，“极端不义的战争”——第二次鸦战争。侵略者在中国沿海城市骚扰之后，攻陷北京。所到之处烧杀抢掠，洗劫一空。腐败的清政府被迫签订了不平等的《天津条约》、《北京条约》、《通商章程善后条约》和《海关税则》，使得中国失去了更多的主权。这个乱世，急迫地需要有能者出来救国，而这个人会是袁世凯吗？第二次鸦片战争使清政府的闭关自守政策完全破产。中外反动势力镇压中国人民的共同立场使它们开始走上彼此勾结的道路。老大的中国越来越深地陷入半殖民地半封建社会的深渊。另一方面，早在英法联军对中国发动侵略之前，如火如荼的中国农民革命战争，已形成高潮。洪秀全领导的太平天国革命运动，以排山倒海之势，席卷了长江中下游广大地区。到处的农民革命战争的熊熊烈火，烧向清王朝的反动统治！这时，袁世凯该如何去决择决定着他的成与败。