本作品收录了沈从文众多作品，并按生命波澜、传奇本事、学习现实三个部分编排。沈从文自解放初期遭到批判攻讦而自杀未死之后，就很明智地悄然退出文坛、教席这些是非之地，绝意创作，自愿到故宫博物馆去从事中国古代服饰和古文物研究，三十多年后，他写成并出版了这些方面的煌煌巨著，得到了举世称誉。凡事‘为而不有’地过了三十年，竟如庄子所说的‘樗栎之木，以不材而独全’。平和的语言中寓有深深的感慨。