周作人在北大担任的是外文系的老师。足以说明他的兴致。周作人确实在我国现代文学史中占有重要地位。这不仅是因为他提出了“人的文学”、“平民文学”、“思想革命”等文学理论,更主要的是他倡导并力行的小品文给我国新文学带来了勃勃生机。在今天的学术领域，关于周作人小品文的研究,已经取得了不少成果。但熟知周作人的人都知道,周作人的外文功底相当不错,翻译了不少外文著作,他晚年就是靠翻译希腊神话为生的。周作人与外国文学结下了不懈之缘,他的小品文离不开外国文学的滋养,英国形象更是周作人小品文中的重要元素。然而时至今天,很少有人研究周作人与外国文学尤其是英国文学的关系,这不得不说是一种遗憾。《近代欧洲文学史》到也从某方面反映了一些周作人小品文的状况。
英国小品文一般比较短小,不以叙事为目的,强调作者的自我表现,个性化、随意性、趣味性是其主要特点。有学者认为,中国现代散文的开拓者之所以引进小品文有五点原因: 1. 从表情达意说,小品文具有自觉的自我意识。2. 从题材说,小品文具有灵活性,无拘无束,自由自在,却又因小见大,意蕴丰厚。3. 从话语方式说,小品文具有平等精神,与读者作平等的对话,实行主客体的对接。4. 从文字表述说,小品文强调个性化。5. 从审美效果说,小品文既能醍醐灌顶、增智益知,又能赏心悦目、娱情怡性,有充实生活、净化感情、淳厚教化、完善人生之功用。
小品文的这一特点,与“五四”倡导的个性解放精神恰好吻合。周作人是五四新文化运动的干将,对小品文的独特功效自然格外推崇。