本书共分十五章，以这一时期的政治史为线索，围绕旧史记载的歧误和前人的研究成说，抉隐探微，发掘真相，提出了自己的认识。第一章“北齐政治斗争的真相”要解决的是这一时期的第一件重大政治事件，即北周吞并北齐，统一北方。在作者看来，北周的文化要远逊于北齐，但却将北齐吞并了；北齐内部的政治斗争，不是像许多学者所认为的那样是民族矛盾，而应该是武人与人文之争。北周吞并北齐不久，北周的外戚杨坚就发动宫廷政变，建立了隋朝。关于隋及唐初的政治，陈寅恪先生在《唐代政治史述论稿》中揭出了“关陇集团”。他认为从北周统一北方、隋统一全国直至武则天控制政权，其间宰制政局的是所谓“关陇集团”，即原来北周的统治集团（军事贵族）及其后裔，其政治文化特点是胡汉融合、文武合一。所以在隋及唐前期，统治集团内部存在着关中与关东的对抗。武则天是关东人，她在掌控政局后，就采取种种措施拨擢山东人，从而打破了关陇集团对政坛的垄断。陈寅恪的这种分析，不是对具体政治事件的抉发真相，或探究某一事件的因果，而是将一系列政治现象进行了通盘的考虑，并抽象、归纳出一个概念来加以分析的。对政治史作这样的研究，无疑具有方法论的意义。黄永年先生在本书第二章“关陇集团始末”中，对陈寅恪的这一认识进行了修正，认为关陇集团开始解体于隋初、消失于唐初，而不是迟至武则天时期。与“关陇集团”密切相关的，就是府兵制。黄先生认为府兵制的破坏不是由均田制的破坏导致的，而是由兵农合一所致。对这一兵制发展史上的一些关键问题，他也提出了不同于陈寅恪的认识。