这是一部讲述小人物的辛酸人生存状态和苦难的故事，活着多半是苦的，活着多半是忍受。然而我们无可选择，苦日子还得过。
徐福贵的一生十分坎坷，大起大落，福贵的名字与他的人生形成强烈的对比，蕴涵着讽刺的意味。从富家子弟到战争俘掳，底层百姓，被批斗的对象，他的一生多灾多难。我们看到的是徐富贵的一生，同时作者在反映的其实是一个又一个年代的演变，他个人命运随波逐流，被历史牵引。是时代让他受尽苦难。作者想要透过一个人的一生遭遇，揭示人在历史中的命运无法掌控的生命之痛，面对死亡的无助以及无期的等待，等待着得到救赎，到最后却发现，那是没有结果的等待。在动乱的年月里，国共内战、大跃进、文革等时期，在这样的年代时活着的人，危机随时会到来，能依靠的只有自己。