《乐府诗集》是南宋时郭茂倩主持编辑的一部大型诗歌总集。严格说来，它是一部从上古至五代的乐曲和歌谣的总集。全书共一百卷，篇帐浩繁，数量惊人。仅有三百零五首诗的《诗经》在它面前就显得十分小巧了。当然，要读完《乐府诗集》也就不那么容易。除了专家，很少有人通读这本书。我们读它，当然不是为了当专家，而是为了了解古代人民的生活和情感，这是很有情趣的一件事。事实上，它比《诗经》、《楚辞》更容易读，因为它的文字更接近于现代口语。

诗与歌在古代是不分家的。乐府最初是指汉代掌管音乐的官署，专事收集、整理民歌俗曲。汉武帝建立乐府，在宫廷内外，朝野上下都形成了一股喜好俗曲新声的音乐文学风气。然而，同时也遭来推祟古奥难懂的雅乐的士大夫们的极力反对。汉哀帝撤销了乐府，但乐府收集的民歌俗曲却得以流传，影响到不少文人也竞相用乐府题目来模拟制作。从汉代的无名文人到魏晋六朗的曹操、曹植、鲍照，一直到唐代的李白、杜甫、白居易、皮日休都从中获取了不少养料。