《老残游记》主要是以老残的江湖经历和所见所闻来叙述的，老残姓铁名英。他读过几句诗书，拜了个道士为师，也摇起串铃，靠替人治病糊口，奔走江湖近20年。有一年，老残用古药方治好了黄大户的病，黄家感激不尽，设宴招待三天。在辞别黄家后，他来到了明湖居，听了白妞的鼓书，接着他又游览了济南的四大名泉。在衙门机要幕宾高绍殷的小妾得了重病，经过老残的医治后得以痊愈，从此老残的名声大噪。后来，他查明了所谓的清官玉贤实质上是个昏官，于是看透了官所的阴暗。在齐河县的旅店中刚巧遇上好友检察御史黄人瑞。经黄人瑞撮合，老残从火坑中救出了妓女翠环，并纳为妾老残听黄人瑞说，眼下齐河县的一个清官叫刚弼，这人实际上也和玉弼一样，刚愎自用，主观断案，百姓有冤无处申。老残帮助黄人瑞查明了一桩发生在齐河县的奇案，惩治了犯人，亲眼目睹了官场的腐败，于是他没有留多久就回老家了。