在《三国演义》中，曹操是一位花脸，被塑造成为阴险，狡诈，狠毒的奸雄形象。他对待老百姓生死若罔闻。对待身边的人，上自帝王后妃，下至部属亲友，稍不顺心，即举刀杀之。董承衣带召事件，追杀刘宗母子，残杀吕伯奢全家性命等情节，表现了曹操的凶残，肆虐。与刘备的“忠义”造成强烈的对比，曹操奸佞，猜疑，诡谲。早在少年时代，他就佯装中风，以欺骗父亲诋毁叔父，表现出在权谋机变方面的天赋。后来谋得一官半职，虽然也参加过征讨董卓的运动，彷佛尽露“忠义”之态，以至陈宫等人受到迷惑，愿意弃官从之，然而，当曹操平步青云，呼风唤雨之后，他欺君罔上，专横跋扈，擅杀大臣，剑逼后宫，挟天子以令诸侯，对待部下，他不仅不以诚相待，反之总是施以诈术。罗贯中这种拥刘反曹的思想倾向，与陈寿《三国志》中尊刘贬刘的初衷是背道而驰的。