《钢铁是怎样炼成的》是一部自传体小说。主人公保尔·柯察金的原型就是作者本人。24岁那年，作者双目失明，脊椎硬化。但他依然克服种种困难，请人代笔写了这部小说。这本书反映了十月革命后第一代苏维埃青年，在布尔什维克党的领导下，同国内外敌人及各种困难进行顽强斗争的经历。

小说发表后，成百次地再版，三次被搬上银幕，被译成多种文字介绍到世界各地，受到世界各国广大读者的热烈欢迎和高度赞扬。不少青年将这部作品视为自己的“生活纲领”；那段著名的独自“人的生命是宝贵的……”成为千百万青年的座右铭。主人公保尔对幸福和理想的理解，为共产主义理想奋不顾身的拼搏精神，把一切献给人类和人类解放事业的崇高精神激发了人们为崇高理想而献身的意愿。奥斯特洛夫斯基的精神影响了几代人。