因为重要的战略地位，嘉峪关建在了这片荒原之上，无险可凭。因此，关城的建造者势必要想方设法来弥补这个劣势，他们的方法是建立一套强大而完备的防御体系。

为了弥补地理环境的劣势，自冯胜建关城开始，明代历经168年的建设，以一场假象的战争中可能发生的各种情况为设计蓝图，逐步完善了嘉峪关的防御体系。

嘉峪关防御体系中最核心的部分就是关城。而最早同关城一起建造的是分别位于东西两个城门外的小城。在冷兵器时代，它在城池的防御中始终是最重要的一个设施。它的使用往往是主动的将小股敌人放进来，再断其退路，围而歼之。而敌人一旦被引入这里，就失去了反抗能力，只能任凭宰割。因取瓮中捉鳖之意，故将此类防御工事称为瓮城。

为防止敌人一旦突破瓮城围攻内城，关城的设计者在西翁城外又建了一道罗城，是正面迎敌的第一道防线。它与瓮城一起形成了保护内城的外城。这样内外城之间就形成了一个狭窄的夹道。专家认为内外城之间形成的夹道才是设计罗城的真正用意。

在内城的南北两侧建有敌楼，四个角上都设有角楼，平时用于　望。战时就是配合内城城墙上的守军对进入夹道的敌人进行多方位的攻击。当敌人被诱入夹道后，会发现自己又进入了一个变形的翁城，一个长方形的翁城。

因此，嘉峪关这种重城并守，步步陷阱的设计，目的是要杀伤敌人的有生力量，而绝非用来阻挡敌人的进入，它看似弱小的外表下隐藏的是一件件杀人的利器。一旦敌人闯入其中就如同进入天罗地网，很难全身而退。这也是外城起名罗城的原因。

因为嘉峪关建在荒原之上，与祁连山和黑山的距离又比较远。很容易被敌人四面围攻，因此关城建好之后，修建南北两翼长城连接两侧的山脉就成为首要任务。 嘉峪关长城是在平地上筑墙，并不具备易守难攻的优势。但我们发现，嘉峪关长城与那些依山而建的长城不同的是距长城50米有一道浅沟与其并行。这条浅沟也是长城防御的一部分。