德国当代著名哲学家恩斯特·卡西尔提出人为“符号的动物”的著名观点．揭示了符号化思维和符号化行为是人类生活中最富于代表性的特征。语言、神话、宗教、科学、艺术、技术都是人造的符号宇宙。因此，人实际上不是生活在单纯的物理宇宙之中．而是生活在一个自己创造的符号宇宙之中。从某种意义上讲，人是在不断地与自身打交道而不是应付事物本身。卡西尔的这些论述，在相当程度上揭示了人的本质。在广泛的视觉领域，人往往通过符号系统完成人类信息传递的任务，符号可以说是信息的载体。有专家认为，科学、技术、艺术是三种不同的符号，一般认为科学符号是抽象的，为智力图式；技术符号是具象的，为意志因式；艺术符号则是具象与抽象的统一，为情感因式。关于符号的构成，瑞士语言学家德·索绪尔(1857—1913)指出，符号是“能指“和“所指”结合的产物。产品设计的形式也具有两种不同的符号功能，即指示功能和象征功能，因而也就形成两种不同的产品形式符号：指示符号与象征符号。

所谓产品形式的指示符号是用来说明产品及其构件的功用，即“这是什么”，它使形式具备认知功能。人们通过产品的指示符号，结合以往的生活经验，作出“这是什么产品”或“如何使用”等逻辑判断，从而进一步理解产品的效用功能和掌握使用方法。产品形式的象征符号则是通过造型要素及其组合使人产生一定的联想，并领悟到这件产品“怎么样”。象征符号表达的内容往往是间接的、隐含的，具有较强的抽象成分。要准确理解和体会这种象征符号所表达的意义，必须借助于一定的抽象能力和想象能力。

符号是信息的载体，它对人具有认知功能，不仅为实现功能的发挥提供了指引，而且它的物质形态和含义也具有审美功能。因此，并不存在单独的审美符号，审美功能的获得正是它的实用物质状态和意义传达的结果。这一点也可以从产品语言的形式机制上得到确证。产品语言的形成是由深层结构向表层结构的转化，也就是说，它要经过由功能结构向形式的转化。产品语言的深层结构是指产品的物质功能、与人的活动的相互关系、产品的材料工艺和技术基础以及其社会文化特征。例如，一房家具中有大衣橱、书桌等，它们总要通过一定的符号加以标识，以便于人们识别和使用。通常，把手就是抽屉和衣橱最好的指示符号，这种指示既可以在形式上是多样的，也可以做成外显或隐含的。外显的衣橱把手可以是环形的、钮形的、矩形的，也可以是碗状的。而隐含的衣橱把手则可以用一定空间间隔指示出在底边或侧边有暗槽，可供手指拉出。因此，产品必须通过预先的设计，按计划目标的要求进行设计与制作。但它又不象—般技术产品那样单纯依据于自然规律和自然形态，它不仅有技术的规定性，而且有相对的形式表现自由度。与艺术品相比较，设计产品同样具有审美的内涵，这种审美性质不是由技术的规律性所决定，而是由依随于效能的形式符号所决定的。但是它与艺术品不同的是，它不要求唯一性，而更强调产品的重复性和复制性，特别强调一定是可供批量生产的产品，体现机械文明整齐划一的美。